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En 1977, el piloto francés Thierry Sabine se perdió en el desierto de Libia durante una de las etapas del Rally Abidjan-Niza. Fue salvado ‘in extremis’. En su retina quedaron los impresionantes paisajes con los que convivió durante dos días. Una vez recuperado, compartió con sus amigos su experiencia. Y un objetivo: inventar una ruta que fuera de Europa al continente africano.
Foto: Ron Cogswell | Flickr
Bajo el lema ‘Un desafío para aquellos que parten, un sueño para los que se quedan’, el primer París-Dakar arrancó el 26 de diciembre de 1978 desde la plaza del Trocadero de la capital francesa. Los 182 participantes tenían por delante 10.000 kilómetros por terreno desconocido, atravesando Argelia, Níger, Mali y Senegal. Solo 74 vehículos lograron alcanzar las playas de Dakar. En coches se impuso Alain Geneister-Joseph; en motos, Cyril Neveu.
En los siguientes años, el Rally fue cobrando prestigio gracias a las épicas hazañas de los pilotos. En 1983 se pasó por primera vez por el desierto del Ténéré. La caravana del Dakar quedó atrapada bajo una tormenta de arena que desorientó a una cuarentena de participantes. Muchos de ellos necesitaron cuatro días para recuperar la ruta correcta. Pero eso no fue todo. En esa misma edición, el Rally se quedó sin combustible y un miembro de la organización tuvo que ir volando a buscar 50.000 litros para abastecer a los vehículos.
En 1986 se produce un punto de inflexión en la competición. Sabine fallece y las cenizas del intrépido motorista se esparcieron por el desierto. Amigos y familiares se hicieron cargo a partir de entonces de la organización.
En 1988 se vive una de las anécdotas más sonadas de la historia del Dakar. El finlandés Ari Vatanen se levantó para disputar una de las etapas que partía de Bamako (Malí) y se encontró con que su coche había desaparecido. Lo habían secuestrado. Al poco rato apareció muy lejos del campamento, pero el piloto acabó siendo descalificado por salir dos horas tarde. Se quedó sin opciones de ganar la carrera.
En 1991 empezaba a escribirse la historia del que sigue siendo el piloto más laureado del Rally: el francés Stéphane Peterhansel. Aquel año logró el primero de los 13 títulos que ha conseguido (seis en motos y siete en coches). Por algo le llaman ‘Monsieur Dakar’.
Foto: Diego Delso | Wikimedia
A partir de los años 90, el Rally de las arenas empezó a modificar su clásico recorrido entre las capitales de Francia y Senegal. En 1992 recorrió África de norte a sur, entre París y Ciudad del Cabo (12.427 kilómetros). Tres años después, la carrera por etapas empezó por primera vez en España. Y en el 2000, el destino fue las pirámides de Gizeh, en el Cairo (Egipto). Al año siguiente, la alemana Jutta Kleinschmidt fue la primera mujer en ganar el Dakar.
Tras 29 ediciones, el Rally se vio obligado a suspender la salida del 2008 a pocos días del inicio por un altercado en un territorio por el que tenían que pasar los coches, las motos y los camiones. Sabine siempre había querido llevar el Dakar a tierras suramericanas, y ahora, aunque fuera sin querer, el deseo del desaparecido padre del Rally se haría realidad: en el 2009 se celebró la primera edición lejos de África. En motos, por cierto, ganó el español Marc Coma. La carrera recorrió Argentina y Chile con origen y final en Buenos Aires. Hasta el 2017, el Dakar también ha pisado Bolivia, Perú y Paraguay.
La edición que arranca el 6 de enero será la décima por tierras americanas y la número 40 en el cómputo global de la carrera. En total, el Dakar ya ha visitado 29 países, y es, sin duda alguna, un clásico de la Navidad.