¿Qué es el intercooler y qué función tiene?

Un motor tiene una determinada complejidad que con frecuencia está asociada a su rendimiento. Los motores más eficientes y de mayor rendimiento suelen ser más complejos, y disponen de determinados sistemas que elevan su rendimiento para ofrecer máximas prestaciones. Y en esa búsqueda de mejoras, el intercooler destaca como un elemento crucial para conseguirlas.

Tiene una relación directa con los motores sobrealimentados, que disponen de turbo o compresor para aumentar su rendimiento. Se trata de una turbina que toma el aire a presión atmosférica tras haber pasado por el filtro de aire, lo comprime y lo introduce en los cilindros a mayor presión, dando paso a un proceso que permite incrementar notablemente las prestaciones de un motor.

Y en todo este proceso, el intercooler de un coche desarrolla una labor fundamental, ejerciendo de intercambiador de calor para reducir la temperatura de ese aire comprimido que entra por los conductos de admisión, mejorando así el proceso de combustión. Todo ello redunda en una mejora del rendimiento, una combustión más eficiente y, por tanto, un incremento en las prestaciones del motor.

Y en todo este proceso, el intercooler de un coche desarrolla una labor fundamental, ejerciendo de intercambiador de calor para reducir la temperatura de ese aire comprimido que entra por los conductos de admisión, mejorando así el proceso de combustión. Todo ello redunda en una mejora del rendimiento, una combustión más eficiente y, por tanto, un incremento en las prestaciones del motor.

¿Qué es el intercooler de un coche?

Como decimos, de un modo básico podemos decir que es un intercambiador de calor. Pero no tiene nada que ver con el sistema de refrigeración del motor, el radiador y el líquido refrigerante, de los que ya hemos hablado en alguna otra ocasión.

En efecto, el intercooler es un radiador, pero su labor se centra en enfriar el aire que se introduce en los conductos de admisión en los motores sobrealimentados. Ayuda a enfriar ese aire que el motor absorbe por la admisión, y resulta crucial que baje su temperatura porque el aire frío es más denso que el caliente, y esa mayor densidad permite que un motor funcione mejor, sea más eficiente y, por tanto, alcance mejor rendimiento y mayores prestaciones.

El funcionamiento del intercooler es muy sencillo. El aire aspirado por el sistema de admisión sufre un importante incremento de temperatura al pasar por el compresor debido al incremento de presión y también por la elevada temperatura que alcanza el propio compresor. Y es aquí donde interviene el intercooler, porque enfría el aire antes de que se mezcle con el combustible en los cilindros. Así, un aire más frío y denso enriquece la mezcla que entra en los cilindros, optimiza la combustión y, como hemos comentado anteriormente, eleva el rendimiento del motor.

Otro detalle importante del intercooler es que al bajar la temperatura del aire reduce el riesgo de detonación, un problema que puede afectar a la estabilidad del rendimiento del motor.

Tipos de intercooler

En esencia hay dos clases de intercooler: el denominado aire/aire, y el de aire/agua. Su labor es la misma pero difierenen sus características y funcionamiento.

El intercooler aire/aire suele ser el que se encuentra con mayor frecuencia en los motores porque es el más básico. Se suele situar en la parte frontal del coche para aprovechar el flujo de aire exterior que se introduce en el vehículo el rodar por la carretera. Uno de los inconvenientes que tiene es que también está supeditado a las condiciones meteorológicas externas, con un aire menos denso en estaciones calurosas, y más denso en las frías.

El intercooler aire/agua dispone de un circuito cerrado de refrigeración que enfría el aire que se introduce en el motor, favoreciendo una mayor estabilidad en el rendimiento del motor y una mayor fiabilidad. Así, el intercooler trabaja siempre a temperatura constante. Además, al no depender el aire exterior, el intercooler aire/agua se puede colocar en cualquier parte del coche, con lo que no condiciona el diseño del vehículo.

El mantenimiento del intercooler de un coche es una tarea importante que no se puede descuidar si se quiere asegurar su correcto funcionamiento y asegurar así la máxima longevidad del motor.

Es importante estar atento a posibles fugas, a obstrucciones o daños, realizando una periódica verificación de sus conductos. También hay que asegurar que estos conductos están limpios y permiten que el flujo de aire o agua sea correcto para que su capacidad de enfriamiento sea la máxima posible, y por tanto, que el rendimiento del motor sea óptimo.

Problemas frecuentes con el intercooler

Como decíamos antes, lo esencial es evitar fugas, obstrucciones y posibles pérdidas que afecten al rendimiento. Un intercooler dañado o en mal estado afecta al rendimiento del motor, provocando un incremento en el consumo de combustible, y en casos más extremos, los fallos dan paso a detonaciones o autoencendido, que pueden acabar con averías preocupantes.

Los fallos más comunes que podemos encontrar están relacionados con las fugas, ya sea de aire o de agua, o las obstrucciones que se producen por acumulación de suciedad o entrada de restos. En este caso, el origen del problema radica en la falta de eficiencia del filtro del aire, que puede haberse saturado o dañado por algún elemento externo que ha absorbido. Por eso es muy conveniente una revisión periódica de este elemento. Es una tarea de lo más sencilla y accesible para cualquier usuario, y los beneficios que redunda su periódico mantenimiento superan con creces la incomodidad de trastear en el motor.

Basta con percibir una pérdida de rendimiento en el motor para darse cuenta de la existencia de un problema. Puede que el fallo no esté en el intercooler del coche y sea de otro elemento, como los conductos de admisión, por ejemplo, pero una sencilla ojeada al filtro de aire, y una limpieza de este elemento o su sustitución contribuyen a evitar cualquier problema posterior.

En la actualidad los motores son cada vez más compactos y menos accesibles, por lo que no siempre es una tarea que pueda realizar con facilidad un usuario, por eso ante cualquier síntoma de pérdida de rendimiento o incremento de consumo, que puede estar relacionado directamente con los conductos del intercooler obstruidos, o con pérdidas de estanqueidad de los mismos, o mejor es acudir a un taller especializado.