Paso a nivel: qué es, tipos, señales y normas

¿Qué es un paso a nivel?

Un paso a nivel es un cruce o intersección al mismo nivel de una o varias vías de ferrocarril con una carretera, calle o camino. En estos cruces los trenes tienen siempre prioridad debido a que su mayor tamaño y peso les impide detenerse con facilidad. Suelen estar debidamente señalizados para advertir a quienes pretendan cruzarlos del paso de algún tren y así prevenir accidentes.

Los pasos a nivel son puntos de siniestralidad elevada y, por este motivo, se han ido suprimiendo en muchos lugares de nuestra geografía. Sin embargo, todavía existen cerca de 3.000 pasos a nivel en España, una cifra que, si bien es cierto que está lejos de los más de 10.500 que existían en 1975, sigue siendo muy elevada. El Plan de Supresión de Pasos a Nivel de Adif (Administrador de Infraestructuras Ferroviarias) es suprimir inicialmente los pasos a nivel cuya circulación supere los 1500, una cifra que surge de multiplicar el número de vehículos por el número de trenes que circulan por el mismo paso a nivel durante un día. Además, el mismo Plan no permite la construcción de nuevos pasos a nivel, a no ser que sean provisionales y necesarios por una causa justificada.

Cruzar un paso a nivel con un vehículo supone un riesgo importante si la acción no se realiza tomando las precauciones necesarias. En caso de choque con un tren, el vehículo o vehículos que puedan verse involucrados, van a ser, sin lugar a dudas, los que sufran los peores daños. Por este motivo, al acercarse a un paso a nivel, se deberá prestar mucha atención a las señales de tráfico y, por supuesto, queda está prohibido adelantar a otro vehículo, tanto en el tramo de aproximación, como en el propio paso.

¿Existen distintos tipos de paso a nivel?

En España nos podemos encontrar con dos tipos de pasos a nivel:

• Paso a nivel con barrera: son los que se catalogan como de clase A (Activos) y, por tanto, poseen algún tipo de protección para los vehículos que lo pretenden cruzar. Esta puede ser una barrera accionada de forma automática o manual, o algún tipo de avisador luminoso o acústico.
• Paso a nivel sin barrera: estos son los de clase P (Pasivos). No tienen ninguna protección, ni tampoco ningún avisador. Solo cuentan con algunas señales, por lo que el conductor de un vehículo que pretenda cruzar por uno de estos pasos es el único responsable de realizar la acción correctamente. Hay que recordar que los trenes siempre tienen prioridad en los pasos a nivel debido a su gran masa y a la larga distancia que recorren desde que empiezan a frenar, hasta que se detienen completamente.

¿Qué señales y alertas podemos encontrar antes de cruzar un paso a nivel?          

Cuando nos aproximamos a un paso a nivel con barrera o sin barrera, lo normal es que nos encontremos con una sucesión de señales que nos advierten de su existencia y de cómo debemos actuar.

Paso a nivel con barrera: denominada P-7, es una señal triangular con los bordes en rojo y el fondo blanco, que en su interior incluye el pictograma de una valla o barrera. Se coloca a 200 m del paso.

Paso a nivel sin barrera: la señal de paso a nivel sin barrera, también denominada P-8, es una señal triangular con los bordes en rojo y el fondo blanco, que en su interior incluye el pictograma de una locomotora clásica de vapor. Se sitúa a 200 m de distancia. El Reglamento General de Circulación ha informado recientemente de la llegada de nuevas señales y una de ellas es una P-8 renovada, en la que en su interior aparece un tren más moderno visto de frente. La nueva señal ya se está instalando en algunos lugares y va a reemplazar gradualmente a la anterior.

Semáforo: si antes de cruzar un paso a nivel existe un semáforo, sobre las señales P-7 o P-8 y, por tanto, a 200 m, habrá colocada una señal P-3. Esta es una señal triangular con los bordes en rojo y el fondo blanco, que en su interior incluye el pictograma de un semáforo.

Balizas o señales de aproximación: suelen ser tres y están colocadas a distinta distancia del paso a nivel. Son señales verticales con el fondo blanco y que incluyen una, dos o tres líneas diagonales pintadas en rojo. La primera en aparecer incluye tres líneas e indica que el paso está a 200 m. La siguiente, marcada con dos líneas, advierte que quedan 150 m para el paso. Y la tercera, con una sola línea, avisa de que solo faltan 50 m. Estas se conocen también como señales PAC: Proximidad (3 líneas), Aproximación (2 líneas) y Cercanía (1 línea). Dependido de si están a un lado o al otro del acceso al paso a nivel, de denomina P-9 o P-10.

Velocidad: como es lógico, a medida que nos aproximamos a un paso nivel, debemos reducir la velocidad progresivamente. La señal de velocidad es de tipo P-31, y es circular, con el borde rojo, el fondo blanco y una cifra en su interior que indica la velocidad máxima permitida. En la mayoría de los casos suelen estar colocadas sobre las señales o balizas de aproximación.

Otros peligros: es la señal P-50 y se coloca solo en los pasos a nivel sin barrera en los que hay cadenas o barreras manuales. Se instalan en el mismo poste de la señal P-8 (y P-3 si hay semáforo), a 200 m del paso.

Una o varias vías: en los pasos a nivel sin barrera se advierte de cuántas vías se cruzan en el mismo paso. Si hay una sola vía se utiliza la señal P-11, que es una “X” con el borde rojo y el fondo blanco. Esta señal es conocida como “la cruz de San Andrés”. Si hay dos vías se utiliza la señal P-11a, que añade una “V” invertida en la parte inferior.

Prohibido adelantar: si la vía de acceso al paso a nivel es de dos carriles y doble sentido, a 100 m del paso debe existir una señal R-305 que advierte de la prohibición de adelantar.

Firme irregular: sobre la señal de prohibido adelantar y en el mismo poste, se debe advertir del peligro que existe por firme irregular con la señal R-301. Por tanto, se sitúa a 100 m del paso.

Detención obligatoria: en los pasos a nivel sin barrera y sin semáforo, es obligatorio detenerse antes de cruzar para comprobar si se acerca un tren. Esta acción se advierte con la clásica señal octogonal de STOP (R-2) colocada antes del cruce con la vía o vías.

¿Qué normas deben seguir los conductores de vehículos al circular por un paso a nivel? 

• Cruzar con decisión y no detenerse nunca en mitad del paso, aunque estén las barreras abiertas.
• Si no hay barrera, hay que prestar una mayor atención y actuar con mucha precaución, mirando bien hacia ambos lados antes de cruzar. Si es un paso con barrera, es necesario ser igualmente precavido y no relajarse.
• Si se divisa un tren, aunque sea lejos, lo mejor es no cruzar. El tren siempre tiene la prioridad.
• Si acaba de pasar un tren, no hay que confiarse. Antes de cruzar hay que mirar hacia ambos lados, porque puede pasar otro tren en uno u otro sentido.
• El Reglamento General de Circulación hace una excepción y permite adelantar en un paso a nivel “cuando el adelantamiento se realiza a vehículos de dos ruedas que, por sus reducidas dimensiones, no impidan la visibilidad lateral y, siempre y cuando las circunstancias permitan realizar la maniobra”.